Jan Pinkava se narodil 26. prosince 1846 v Brně-Zábrdovicích. Pocházel z chudé obuvnické rodiny. Po studiích v Brně absolvoval Akademii výtvarných umění ve Vídni.

Do Hranic přišel v roce 1873, kde působil jako profesor na Gymnáziu, které bylo založeno dva roky před jeho příchodem. V Hranicích vyučoval kreslení a krasopis plných 29 let!

Jan byl velmi temperamentní, nadšený umělec. Umění se věnoval nejen ve škole, ale zasvětil mu celý život. Dovedl u svých žáků vzletnými a nadšenými slovy vzbuzovat zájem o výtvarnou práci, vedl je k pozorování přírody a snaze zachytit ji kresbou.

Na bývalém německém gymnáziu v Hranicích patřil profesor Jan Pinkava k malému počtu uvědomělých českých profesorů, kteří si získali oblibu a důvěru u českých žáků. V roce 1903 byl jedním z českých voličů, kteří se svým hlasem v prvním volebním sboru zasloužili o obnovení české správy města.

Jako malíř zachytil prof. Jan Pinkava v četných akvarelech a olejomalbách vzhled našeho města i lázní Teplic a blízkého okolí na konci 19. a počátek 20. století. S oblibou maloval hranické náměstí, jednotlivé domy, ulice a malířsky zajímavá zákoutí. Jeho obrazy vynikají realismem, s nimž zachytil i pouliční život, zejména četné krámky pod podloubím.

Mnohé jeho obrazy mají dnes hodnotu historického dokumentu, především jeho cyklus pohledů na různé části města z radniční věže. Tento soubor i malá ukázka jeho tvorby je momentálně k vidění ve stálé expozici muzea Na zámku.

Poslední školní rok 1900-1901 měl pro nemoc zdravotní dovolenou, v roce 1901 odešel do důchodu, v Hranicích však ještě žil a tvořil až do své smrti. Zemřel 12. března 1923, tedy právě před 95 lety.